Если честно, попросту не знал, ликовать или тосковать. С одного бока душу согревала радость: сегодня в сухом подвальчике, приспособленном под магазин «Старая книга», наконец-то нашёл несколько потрёпанных томиков романа любимого автора. Ради такого клада пришлось побегать не только по просторам Интернета, оставляя комментарии в гостевых книгах или задавая бесчисленные вопросы самим продавцам, но и по городу. С другого ко мне тихонько прижималась вселенская скорбь ленивого студента, держащая в липких от пота ручонках пошаговую инструкцию «Как вылететь из университета (в картинках)»: несделанных работ за семестр накопилось столько, что свободного времени не будет до самого июля. Значит, почитать с удовольствием и вдумчиво не получится. Впереди маячили одновременно три беды. Первая – это курсовая работа, к которой я подходил как к норовистой кобыле (то есть обходил по широкой дуге, пока декан не схватит за шкирку, и не придётся брать измором). Вторая – начавшееся событие «Фэо во власти Тьмы», требовавшее времени на игру. Третья – уехавшие в отпуск родители, которые оставили на моё попечение захворавшую младшую сестрёнку.
Последняя, кстати, не спешила бросаться навстречу, когда звякнули ключи, щелкнул открывшийся замок, и брат оказался в полутёмной прихожей. Зато приоткрытая дверь моей комнаты и ровное гудение работающего системного блока выдавали её приблизительное местоположение.
– Лиза? – сняв куртку, я вытащил из кармана шоколадный батончик, который купил для неё в супермаркете, и положил на столик перед зеркалом.
Пятилетнее проклятие появилось спустя минуту, неся на руках здоровенного черного кота Ваську. Картинка та ещё: сама мелкая, одета в синюю пижаму с мультяшными бегемотами, тапки велики, русые волосы собраны в куцый хвостик… Идёт, и невольно ловишь себя на мысли, что сейчас точно споткнётся и вместе с Васькой грохнется. Ух, что тогда будет! Слёзы, утробное рычание и кровавый ад – вон, кот даже сейчас не производит впечатления блаженствующего существа, довольного новым способом передвижения.
– Ты почему молчишь? – я сунул шоколадку в карман её пижамы, – И как мой компьютер включила, если пароля не знаешь? Подглядывала, хитрюга?
– Не хитлюга! Ты Васечке вчера головил.
Она, кстати, никак не может научиться произносить «р» – всё время получается «л». Поэтому гостям с непривычки трудно понять, что же такое интересное вот уже битые полчаса объясняет им сидящий на коленях ребёнок.
Услышав ответ, я вспомнил, как вечером, щекоча брюхо лежавшего на сканере кота, сказал что-то вроде «Ну-ка, гражданский муж Шанкары, как тебя кличут? Так, хватит царапаться! Злом тебя зовут! Так и пишем: «Зло2010». Видишь? Загрузилось», и почувствовал себя так же, как служащий Пентагона, если бы какая-нибудь бабулька из Сибири, пытаясь включить компьютер внука и разложить пасьянс, случайно взломала их базу данных.
– Я иглала.
– Да? И во что же ты играла? – я стал лениво соображать, какие игры могла найти эта мелкая бестия.
Второе откровение стало ничем не лучше первого: кроме обычных «Сапёра» и «Косынки» найти на компьютере можно лишь несколько стрелялок, клиент Dwar... Есть ещё фильмы и заветная папка под наобум взятым названием, содержимое которой наглядно объясняет, откуда берутся дети. Однако я надеялся, что младшенькая так далеко забраться не успела.
– Во что играла-то?
– Сама не поняла.
– В смысле?
– У тебя такая игла есть... Долгая, – она задумалась, не зная как объяснить, – с длакончиками на калтинке...
С дракончиками на картинке? Несколько секунд пришлось потратить на напряженную работу памяти. Что же такого она могла найти с дракончиками? «Игру престолов»? Нет, у меня только сериал... Черт побери, «Легенда»!
Летя к компьютеру, я уже чувствовал себя каким-нибудь Эдмондом Дантесом, ни за что заточенным в тюремные казематы. Что если эта дурёха написала в чат, а Стражи увидели и приклеили черепок как ко взломанному? Или кто-то отправил приватное сообщение, она брякнула, что просто дали поиграть, и сейчас увижу штраф за передачу реквизитов? А если своего героя зарегистрировала, и чуть ниже окажется обвинение в мультиводстве? Или финансовой прокачке? Или...
Умная девочка не забыла нажать крестик, выходя встречать брата. К моменту, когда клиент игры загрузился, я уже морально готовился к тому, что следующие лет пять мой персонаж проведёт в холодной, сырой и полной оголодавших крэтсов камере, пытаясь прокопать путь наружу столовой ложкой или дождаться амнистии, коя срежет часть неподъёмного штрафа. Почему-то сейчас не верилось ни в возможности кухонной утвари, ни в близкое помилование.
Когда Лиза вошла в комнату, я как раз разрывался между желаниями станцевать джигу от переполнявшего счастья и пойти под суд за убийство младшей сестры.

***

Ладно. То, что из рюкзака пропал синий нагрудник, я как-то пережил. То, что из девяти аур уцелели только две, и половины расходников как небывало – тоже. То, что в кошельке персонажа осталась пара монет, а всё остальное сестра спустила на красивые значки с пчёлками, в сравнении с прочими потерями казалось сущей ерундой, хотя я ума не мог приложить, куда и на что герой восьмого уровня потратит уйму мороков зигреда. То, что нажимая на все значки, она вдруг увидела табличку «Введите ник» и, взяв первый же из чата, напала на другого игрока, вообще выцветало на фоне злоключений: незнакомец оказался палачом максимального уровня и так вломил моему персонажу без всяких банок, что в убытке остался только я. Зато капитально и по всем пунктам.
Теперь я сидел в быстро пустеющей локации, собирал тёмные семена, попутно проклиная незнакомцев, прыгающих на добычу вторыми, третьими и даже шестыми. Иногда приходилось весьма туманно отвечать на вопросы знакомых, которые прочитали о нападении то ли в «Таверне», то ли в «Клановой дипломатии».
«Не знаю, какой зигред укусил, – написал наш дипломат в приватной беседе, – но после ещё одного такого укуса Глава тебя загрызёт. Давай, мирись со своими тараканами. Что случилось? Выпил? Когда мне кинули ссылку на противостояние, я аж глазам не поверил: нашлись Слон и Моська, чтоб тебя!»
Признаюсь, именно вопросы «Что случилось?» загоняли в тупик. Пятилетняя сестра взломала аккаунт из-за того, что нашего кота зовут Васька, он злой и родился в 2010-м году, так что ль сознаваться? Представив выражение лица собеседника в момент, когда он прочтёт: «Взломан, поскольку Васька – Зло2010», я улыбнулся. Тогда уж точно запаникуют, и получу черепок!
Нет, пароль я, конечно же, поменял. Долго думал, пока не махнул рукой на фантазию и не ввёл короткое, но исчерпывающее: «Зло2010Васька».
В коридоре раздался звук неуверенных, шаркающих шажков.
На воспитательную беседу ушел целый вечер, и сейчас в окна заглядывала весенняя ночь. Поздновато для бодрствования, но раз наказанной сеньоре нынче не спится… Топать ногами, отвешивать подзатыльники и с пеной у рта вопить о несправедливости смысла уже не было – часом раньше она пообещала больше не загружать всякие незнакомые игрушки без разрешения. Верилось с трудом, однако Лиза так выразительно шмыгала носом, поглядывая, слово побитый щенок, что я поневоле сжалился и не стал выдумывать какое-нибудь особенное наказание.
А зря, потому что первый же вопрос подкравшегося демона заставил пожалеть о проявленном милосердии:
– О, ты иглаешь? А можно тоже?
У меня дернулось веко.
– Нет, – последовал ответ. – Кажется, сегодня ты уже неплохо поиграла, обойдясь в немаленькую такую сумму.
За спиной помолчали, а потом так грустно вздохнули, что мне вдруг стало стыдно, а сбор очередного зёрнышка закончился будто бы осуждающим: «Добыча не удалась»…
– Ладно, иди сюда, но ничего не трогай, – я подвинулся, подтаскивая к себе мышь и клавиатуру. – Садись рядом. Видишь тёмные семена? Я их собираю.
Лиза будто этого и ждала: плюхнулась рядом и сразу же стала задавать вопросы, вмиг забыв о собственной вине, чудом прошедшем стороной наказании, обо всём на свете! Признаюсь, стало немножко обидно за то, что все сегодняшние лекции о хорошем и плохом ничего не стоили и бесследно выветрились из памяти столь быстро, однако возмущаться смысла нет – ребёнок же!
– Зачем?
Ответить на этот вопрос показалось не проще, чем на возмущённо-изумлённое «Что он тебе сделал?» сокланов, но я честно постарался исчерпать девчоночье любопытство: открыв вкладки со статьёй по истории мира и краткой информацией о событии «Фэо во власти Тьмы», принялся объяснять:
– Потом из них вырастет страшное растение, которое будет всех обижать. Итак, слушай. Когда-то очень давно Шеара сотворила Фэо…
Думая, что подробный рассказ и наглядная демонстрация скучного мониторинга локации в режиме охоты да поиска семян, удовлетворят её интерес к игре, я чувствовал себя величайшим стратегом, разработавшим план спасения своего государства от угрозы иноземного вторжения.
И никогда, никогда ещё не ошибался так сильно!

***

Выйти с экзамена, извинившись перед преподавателем, меня заставил телефонный звонок. Вызов от кого-нибудь другого просто бы сбросил, но на экране мобильного устройства высвечивалось имя сестры.
Время отпуска подходило к концу, родители должны были вернуться только завтра, поэтому всякий её звонок требовал немедленного ответа – страшно подумать, что может случиться, и какую трёпку потом устроит мне мать.
– Саша-а-а… - виновато протянул детский голосок по ту сторону незримого провода, – а что такое «хилка»?
Почувствовав, что на другом конце города происходит что-то очень для меня плохое, я ответил, что «хилка», как правило, означает свиток исцеления.
– А «тлавля»? – девочка приободрилась.
Свиток отравления.
– А «целл»?
Церрадор… Стоп. Ей зачем?
Молчит.
Ладно, дальше.
– А «гиг»?
Эликсир гиганта. Эликсиры, то есть «банки», лежат в первой вкладке рюкзака. Пусть возьмёт один гиг, два красных эликсира и один раз кликнет по иконке фиолетового.
– О, спасибо! – градус ликования в голосе подтверждал самые худшие из моих опасений. – А я искала в…
– Ну, и где же ты искала гиги в рюкзаке моего персонажа, дорогая сестрёнка? – на удивление спокойным, даже не дрогнувшим от злости голосом уточнил я.
Трубка ответила робким и притихшим: «Ой, плоговолилась…»
– Лиза, ты обещала не играть в те игры, которые не знаешь, без моего разрешения.
– Я эту уже знаю!
Черт. И ведь не поспоришь с непробиваемой детской логикой: играла, слушала, знает…
– Сейчас я отвечу преподавателю, сдам экзамен, приеду домой и позвоню маме. Что ты успела сделать?
– Я плосто семечки собилала!
Что-то в тоне маленькой вруньи, говорившей теперь с надрывом, словно она готовилась вот-вот разреветься, предупредило меня об обратном.
– А сейчас ты где? Прочитай и сразу же выключи игру, иначе я за себя не отвечаю!
Молчание в трубке стало таким долгим, что несколько раз я даже отнимал телефон от уха, дабы удостовериться в том, что он работает и не потерял сеть. И наконец, когда я уже несколько раз угрожающе вопросил у телефона: «Лиза, что ты видишь?», детский голосок по слогам прочёл никогда доселе невиданное слово:
– Ис-по-лин…
…Когда через час я, сдав экзамен, открывал дверь квартиры, чувствовал себя, наверное, совсем как воители Фэо, переступающие порог Врат Хаоса. Их ожидала затаившаяся смерть, яростные сражения и помощь верных друзей; меня – наверняка спрятавшееся под кроватью проклятие, яростные словесные перепалки и стойкое ощущение, что этот шаг – шаг в мой собственный, маленький, личный Хаос…
Хотя и сам Хаос рядом с Лизой казался сущей ерундой. Вздохнув, я потянул на себя дверь и с порога громко позвал сестру.