Кусочек гранита был небольшой, величиной с ладонь, и совсем не походил на обломок. Его форма была овальной, а поверхность гладкая будто отполированная. Герасим случайно наткнулся на него, когда обходил башню. Он хотел уже выбросить находку, но его привлекла надпись на поверхности, которая с каждым словом становилась всё менее заметной, словно погружалась в пучину: «Обойди цветущий жасмин и с каждым шагом произноси заклинание: «Альтротон гивоус вижик нерогус». Остановись, погрузись в темноту и коснись рукой цветка…» Запись обрывалась, следующие слова прочесть было невозможно.
Герасим не был авантюристом. Богатырское телосложение, добродушная внешность – вот всё чем он, в сущности, обладал. Любопытство – не его черта. Согнуть подкову – пожалуйста, сломать лук – запросто, но ребусы и загадки никогда его не интересовали. С самого детства он немного заикался, но о причинах никогда ни с кем не говорил.
Но всё же, Герасим решил воспользоваться заклинанием. Возле его поместья рос куст жасмина, от которого богатырь никак не мог избавиться. Стоило его сорвать, как он вновь вырастал. Герасим пытался сжечь или выкопать его –всё тщетно. И вот теперь, впервые за долгое время, Герасим увидел реальную возможность избавиться от надоедливого растения. Обойдя куст и попутно читая заклинание, Герасим, скорее интуитивно, чем догадавшись, на секунду закрыл глаза и дотронулся ладонью до жасмина.
- Молодой человек, вы задерживаете движение.
Женский голос позади Герасима, был явно недоволен. Герасим поймал себя на том, что движется в плотном потоке людей, навстречу распахнутым широким воротам. Ничего не понимая, он продолжал идти озираясь по сторонам. В лёгких разноцветных одеяниях, бок о бок шагали люди и магмары, мужчины и женщины. Они шутили, улыбались, о чём-то беседовали и добродушно похлопывали друг друга по плечу.
«Во так да, - подумал Герасим. – Интересно бы выяснить, куда меня занесло?»
Как всякий коренной житель, Герасим знал о существующих амулетах и заклинаниях, открывающих порталы и способных переносить в разные уголки или даже временные промежутки. Всё зависит от силы и назначения артефакта.
Герасим оказался на каменной платформе, откуда вёл спуск на бескрайнюю площадь разделённую на множество секторов покрытых прозрачными похожими на мыльные пузыри, куполами. По рисункам на куполах, Герасим понял, что на площади проходят спортивные соревнования. Как в подтверждении его мыслям, откуда-то сверху раздался голос:
- Мы рады приветствовать вас на площади примирения, где все равны и запрещены любые войны. Раз в году, мы собираемся здесь, на всемирной олимпиаде, чтобы продемонстрировать свою силу, ловкость и выносливость. Всех призёров ждут высокие награды, а тому, кто одержит победу в семи состязаниях, богиня Шеара лично преподнесёт особый подарок – ветку жасмина!
«Тоже мне, подарок, - хмыкнул про себя Герасим. – Лучшего ничего не нашли?»
- Пусть победят сильнейшие! – продолжал голос торжественную речь. – Поздравляю всех с двадцатилетием ФЭО!
«Это когда же двадцатилетие случилось? – удивился Герасим. – Похоже, распорядитель оговорился».
Побродив между секторами, мельком заглянув в некоторые из них, Герасим заскучал. Участвовать в событии он не собирался, кроме того, всё казалось ему чужим и незнакомым.
«Пожалуй, пора домой».
Он остановился возле небольшого лотка с воздушными шариками. Девушка, стоящая у прилавка, улыбалась. Большие глаза, тёмные вьющиеся локоны, гибкая фигура.
«Красивая, - заметил Герасим».
- Чем пора-а-а-дуете? – спросил он, оглядывая лоток.
- Купите шарик и выиграйте приз, - весело произнесла она зазубренную фразу.
Герасим порылся в карманах и протянул ей несколько золотых.
- Выбирайте два шарика.
Герасим молча указал на ближайшие шары. Девушка по очереди проткнула их острым предметом, освободив разноцветные искорки.
- К сожалению, они пустые, - констатировала она, но вы можете купить ещё.
- Спа-а-а-сибо. С меня хва-а-атит.
- Очень жаль. Ещё никто выбрал амулет пелленгуса.
- Кого?
- Ездового, - неуверенно произнесла девушка. – Вы новенький?
- Я ту-у-т впервые, - немного смутился Герасим. – Пе-е-елленгус это навроде Це-е-ррадора?
- Что вы, - прыснула она. – Церрадор это для малышей. Он и призом то не считается.
«Во так да?! На этом событии уже и церр не в почёте».
Пройдя несколько отсутствующих на карте локаций, Герасим решил было что заблудился, но уже скоро увидел знакомую местность – Пустырь Аллаяс. Пустырь несколько разросся, изменился в цвете, но был узнаваем. Правда скорпионы, водившиеся на нём, какие-то другие, более подвижные что ли. К этому Герасим отнёсся относительно спокойно. Ему и без того хватало впечатлений: он видел, как люди и магмары сообща охотились на доисторических насекомых, лазил по скалам попутно отбиваясь от гигантских комаров, пробирался сквозь оранжевый мох и спасался от злобных грибов… Это мало походило на событие связанное с десятилетием мира. Так или иначе, Герасим решил всё прояснить. Добравшись до центральной площади, которая также увеличилась в размерах, да и стены оказались из мерцающего серебра, он направился к Багурону.
- Благодарю что заглянул ко мне, славный воин, - монотонно произнёс Багурон, встретившись глазами с гостем. – Поздравляю тебя с двадцатой годовщиной мира ФЭО!
- Здра-а-авствуй, Багурон, - не забыл поздороваться Герасим. – Ты сссерьёзно?
- Что тебя удивляет, славный воин?
- Я о ддва-а-адцатой годовщине. Это ко-о-огда же два-а-адцать?
- Сегодня, друг мой, сегодня. Прими подарок, - Багурон протянул ему обвязанную цветной лентой коробку.
- Я не за этим, - сказал Герасим, но подарок взял. – Ска-а-ажи, что происходит?
- Это праздник. Просто праздник.
- Мне не до пра-аздника. Что со мной происходит?
- А что? – удивился Багурон.
Вместо ответа, Герасим показал ему гранит.
- Никогда не видел такого артефакта, - заключил Багурон, изучив предмет.
- Я то-о-оже. Только вчера бы-ыло десять лет ФЭО.
- Это невозможно, - хихикнул Багурон.
- Я то-о-оже так думал.
- Ничем не могу помочь.
Герасим покинул Багурона в подавленном состоянии. Старик даже не узнал его.
«Схожу к егерю, - решил Герасим. – Он наверняка всё прояснит».
Егерь был занят тем, что перебирал охотничьи ножи.
- При-и-вет Васлав, - поздоровался Герасим. – Изви-и-и-ни, что отвлекаю.
- Вы насчёт лицензии?
- Это я, со-о-осед твой, Герасим. Не узна-ал?
- А должен? – егерь накрыл ножи тряпкой и внимательно оглядел Герасима.
- В смысле? – опешил Герасим. – Мы же дру-у-узья.
- Простите, я сейчас занят. Можете зайти попозже?
«На сегодня с меня хватит, - решил Герасим, чувствуя, что теряет самообладание. – Скоро вечер. Пора баиньки».
Прежде чем уйти, Герасим сорвал висевшую над входом подкову и, согнув её, бросил на пол. Подумав, что все злоключения позади, он и не предполагал, насколько ошибался. Главное потрясение ждало впереди. Пройдя в свою локацию, Герасим обнаружил, что поместье исчезло. Башня, хоть и заросшая зеленью на месте, куст жасмина тоже, а поместья нет. От бессилия Герасим повалился на траву и, сражённый усталостью, мгновенно заснул.
-------
- Молодой человек, вы задерживаете движение.
Герасим открыл глаза. Он послушно шёл к тем же воротам, что и вчера. С платформы просматривалась та же площадь и такая же суета.
- Мы рады приветствовать вас на площади примирения…- повторял голос вчерашнюю речь.
«Что за… - недоумевал Герасим. – Я ведь не произносил заклинание? По всем законам, я должен оказаться дома».
К кому бы Герасим не обращался, никто его не помнил, словно и не было в мире ФЭО богатыря Герасима. Лишь Панеоник, изучив артефакт, выдал версию:
- Похоже, переступив черту времени ты стёр сам факт своего существования.
- За-ачем? - удивился Герасим.
- Во избежание парадоксов, - увидев недоумённый взгляд богатыря, Панеоник пояснил: - Ну вот представь, что ты перенёсся в будущее и, встретившись с самим собой, уничтожил себя.
- Как?
- Неважно. Может тесно двум богатырям. Так вот, чтобы этого не случилось, оставшийся просто стирается.
Этот ответ озадачил Герасима.
- Но по-о-очему вчера повто-о-рился?
- Думается мне, что ты застрял во времени.
- И что же де-е-елать?
Панеоник лишь пожал плечами.
------
Прогуливаясь по площади примирения, Герасим снова столкнулся с девушкой.
- Купите шарик и выиграйте приз…
Герасим протянул монеты, но выбрал другие шары. Снова мимо.
- Ка-а-ак вас зовут? – спросил он.
- Миа.
- А меня Ге-е-ерасим.
- Вы такой смешной, - улыбнулась девушка.
- Вы о моём а-а-акценте?
- Нет. Вы непохожи на других. Такой большой. Старинный шлем, кольчуга.
- Я ста-аромоден.
- Я заметила.
Обратный путь занял куда меньше времени чем вчера. Герасим решил нигде не задерживаться и прямиком направился к себе. Увы, но поместья там снова не оказалось.
«С ума сойти».
Привычным движением, Герасим сорвал куст жасмина, но он рассыпался в руках, а на его месте вырос новый.
«Во так да! Ненастоящий».
Немного поразмышляв, Герасим решил повторить процесс с заклинанием, полагая, что это поможет вывести его из этой ситуации.
----
- Молодой человек, вы задерживаете движение…
Добравшись до лотка, Герасим протянул монеты, со словами:
- При-и-ивет, Миа. Мне во-о-он те шарики.
- Мы знакомы? - удивилась она, и её глаза стали ещё больше.
- Коне-е-чно.
- Странно, я вас не помню.
- Вы ка-акие напитки пре-едпочитаете?
- Грушевый сок. Вы хотите угостить меня?
- Мо-ожет быть.
-------
- Молодой человек, вы задерживаете движение…
Герасим развернулся и пошёл против течения, не обращая внимания на возмущённые возгласы. Он шёл быстро, как можно быстро. Благо, трактир «У Мэри», пусть даже очень обновлённый, оставался на прежнем месте. Купив кувшин грушевого сока, Герасим поспешил обратно. Состязания были в самом разгаре. Люди и магмары соревновались в стрельбе из лука, борьбе, метанию щита, прыжкам в длину и высоту… Лотка с Миа нигде не было.
«Опоздал».
Нужен корвус, да где его взять.
«А что если… - его вдруг осенило. – Заново пройти ритуал?»
-------
- Молодой человек, вы задерживаете движение…
Герасим опустил взгляд. Кувшин был в руках.
«Сработало!»
Его вдруг стало забавлять своё положение.
- У-у-угощайся, Миа, - он протянул ей кувшин после того, как очередные шары оказались пустыми.
Девушка смущённо приняла кувшин и, отхлебнув глоток, просияла:
- Грушевый! Мой любимый.
- Ка-а-акие цветы тебе больше нравятся?
-Хризантемы.
-----
В следующий раз, Герасим появился перед ней с кувшином и букетом хризантем, чем до глубины души поразил девушку. В этот раз из шарика выпал номерок с выигрышем в сто золотых. Всякий раз, повторяя ритуал, он узнавал о Миа всё больше и больше. Похоже, удивлять её стало смыслом жизни Герасима. С тех пор, он безошибочно выигрывал деньги. Когда же мешочек стал увесистым, Герасим специально выбирал пустые шары. Миа освобождалась ближе к полудню и однажды Герасим ждал её у выхода. Не решившись подойти, он пошёл за ней следом, державшись поодаль. Миа шла не торопясь, изредка поднося к лицу букет хризантем. Дорога пролегала по новым локациям и для коренных жителей, каковым являлась и Миа, была абсолютно безопасной. Так, по крайней мере, ему казалось. Человек в чёрном появился неожиданно. Перекинувшись несколькими словами с Миа, он взмахнул рукой и девушка, громко вскрикнув, упала на землю. Герасим рванул к ней и успел заметить удаляющуюся чёрную тень. Миа была мертва. Из её груди струился розовый огонёк. Герасим молча прижал её к себе.
-----
- Молодой человек, вы задерживаете движение…
Герасим ждал её у выхода.
- Миа, я про-о-о-вожу тебя.
- Что ж, - улыбнулась она, прижимая к груди цветы. – Я не против.
Незнакомец чёрном появился из ниоткуда. Не обращая внимания на Герасима, он обратился к Миа, мерзким старческим голосом:
- Так что ты решила, дитя моё?
- Я вам не дитя, - смело ответила Миа. – Мой ответ не изменился, и не изменится никогда.
- Я тебя предупреждал, ты сама…
- Эй, невежа, - перебил его Герасим, загородив собой девушку. – Не видишь, она со мно-о-й.
- Ха! – закричал незнакомец и Герасим на миг увидел сверкающие глаза под капюшоном.
Герасим почувствовал, как его сильно обожгло и погрузился в темноту.
-----
- Молодой человек, вы задерживаете движение…
«Во так да! Я умер или отключился? В любом случае, я снова жив».
Миа держала его под руку, вдыхая аромат хризантем, её ладонь согревала душу. Герасим знал, где появится незнакомец, но всё же тот появился неожиданно.
- Так ты решила…
- Эй, невежа.
Герасим что было сил ударил его кулаком в грудь. Такой удар мог снести любого, но незнакомец только пошатнулся и повернул голову к Герасиму.
- Ха!
И вновь темнота.
------
- Эй, невежа.
Герасим выхватил меч и рубанул по плечу незнакомца. Меч прошёл вдоль его тела не принося вреда.
- Ха!
--------
- Миа, - забыв о приветствии, с волнением произнёс Герасим. – Кто та-акой чело-о-овек в чё-ёрном?
Девушка замерла, испуганно огляделась и опустила глаза.
- Никогда не говорите о нём, тихо сказала она. – Это Ариарх. А теперь, уходите, прошу вас.
Герасим понял, что большего из неё не вытянуть. Да и не нужно было. У него созрел план. У торговца в ближайшей локации, он купил ездового ящера улкозуба и, оседлав его, стремглав понёсся к Багурону.
- Кто та-акой Ариарх? – спросил Герасим, получив очередную коробку от старика.
- Бродячий колдун, - легко ответил Багурон. – Только не советую с ним связываться, воин. Колдун вне закона и способен на всякие пакости.
«Во так да? – возмущению Герасима не было предела. – Пакости, значит».
- Кто мо-о-ожет помочь с ни-и-м разобра-а-а-ться?
- Поговорите с Гредеей, - после короткого раздумья, посоветовал Багурон. – Только ей такое под силу.
-----
Гредея молча выслушала его, не забывая время от времени помешивать деревянным черпаком варево в котле. Затем помолчав, хрипло произнесла:
- По лезвию решил пойти, воин. В твою историю трудно поверить. Не бывало ещё такого в нашем мире, Но с Ариархом справиться помогу. Делишки его злобные, мне давно не по нутру. Убить его невозможно, но выяснила я, что есть у него слабое место, если дать ему вдохнуть аромат жасмина, он превратится в жабу, безвозвратно и навсегда.
- Это здо-о-орово! – обрадовался Герасим. – В моей Локе есть жа-а-асмин.
Гредея только усмехнулась.
- Это не жасмин. Нужен настоящий, живой, а их нет, Ариарх об этом позаботился. Такой растёт только во дворце у Шеары, но она никого близко не подпускает. Лишь раз в году, она вручает веточку тому, кто одержит семь побед на олимпиаде.
- Так во-о-от для чего нужен жа-а-смин? Защита от ко-о-олдуна!
- Верно мыслишь, воин. Колдун контролирует несколько локаций с уникальными животными и растениями. Только воины с жасмином могут без опаски там охотиться. Отсюда и ценность этого растения. Но до сих пор, семь состязаний за один день не выигрывал никто.
Одержать семь побед – плёвое дело для такого богатыря, но уже на стрельбе из лука Герасима ждало разочарование: он не попал даже в тройку призёров, ограничившись восьмым местом. А ведь ещё недавно считал себя неплохим стрелком. Возвращаясь в свою локацию, Герасим по многу часов стал тренироваться, раз за разом проигрывая состязание… И наконец, вот она, долгожданная победа! Осталось ещё шесть. Вторым состязанием Герасим выбрал поднятие наковальни. К своему удивлению, он легко одержал победу, без тренировок. В метании щита также не было проблем, а вот с прыжками в длину пришлось повозиться. Времени понадобилось даже больше чем в стрельбе, хотя и здесь форму нужно было поддерживать. Ведь каждый раз нужно проходить заново. Герасим выяснил, что он возвращается к воротам при звоне колокола, возвещавшего об окончании олимпиады. Следующим испытанием стала борьба, где Герасиму не было равных. Лишь в финале он долго возился с громадным верзилой. Впрочем, позже он выяснил слабые стороны, и проблем больше не было. После десятка тренировок, копьё Герасима также улетело дальше остальных. Но самой тяжёлой победой стал марафон. Он был обязательным условием для тех, кто хочет получить желанный трофей. Этот вид спорта Герасиму всегда давался особенно тяжело. Но если прежде, нужды в нём не было, то сейчас встал вопрос жизни и смерти. Герасим старался вовсю. Он сбился со счёта сколько дней, ночей, лет, провёл в изнурительных тренировках, но однажды этот день настал. Одержав подряд шесть побед, Герасим первым пересёк финишную ленту марафона. Упав на землю, он закрыл глаза и беззвучно зарыдал. Затем, не сдерживая себя, громко закричал, выпуская на волю всю боль и спортивную злость. Это был незабываемый миг. Он – победитель! Единственный, кому удалось совершить невозможное.
Под восторженные возгласы и аплодисменты участников праздника, веточку жасмина вручала ему сама Шеара.
- Ты Великий воин! – сказала она. – Имя твоё навсегда останется в летописи олимпиады.
Прижимая драгоценную ветку к груди, Герасим подумал о Миа. Как же давно он не видел её.
Оставался ещё концерт в честь победителей, салют, а потом звон колокола. Но нетерпение Герасима было столь велико, что он не стал ждать окончания олимпиады и покинул арену.
Проводя ритуал, он закрыл глаза и коснулся фальшивого куста жасмина, свободной рукой проверяя, не исчезнет ли веточка под кольчугой.
Герасим открыл глаза. Что это? Он стоял у крыльца своего поместья, а рядом рос куст жасмина! Живой и настоящий. Бережно достав из-за пазухи бесценную веточку, Герасим понял всё: ритуал завершается живым растением.
«Это ничего, я повторю ритуал».
Но сколько бы он ни пытался, ничего не происходило. Действие оказалось одноразовым. В бессилии, Герасим сел на землю. Он так и не смог спасти Миа. Внезапно пришло озарение: почему не успел? Ведь ещё десять лет до события!
-----
Время пошло своим чередом. Став непосредственным участником создания новых локаций, Герасим с удовольствием наблюдал за строительством площади примирения. Спустя три года из поместья, да и вообще из мира, как предвестник прихода Ариарха, исчез жасмин. Только Шеара смогла сохранить драгоценное растение. Ну и, одна веточка хранилась в тайном месте Герасима.
-----
Наступил день двадцатилетия ФЭО. Герасим с нетерпением ждал этого дня. С кувшином сока и огромным букетом, он остановился у лотка с шариками. Девушка с чёрными локонами, мельком взглянула на него и вдруг обомлела. Она смотрела на него так, словно пыталась вспомнить, где она могла его видеть.
- Простите, мы знакомы? – первой нарушила паузу она.
- Здра-а-а-вствуй, Миа, - с улыбкой произнёс Герасим, протянув девушке букет. – Я ждал тебя.
Как и когда-то очень давно, он, с замиранием сердца, чувствовал на своём локте нежную ладонь Миа. Они шли не спеша, тихо беседуя и никуда не торопясь. В одной из локаций, на дорогу выскочил крохотный голубой зверёк.
- Ой, смотри, - улыбнулась Миа, присев на корточки. – Какой смешной игуарончик?
Герасим криво усмехнулся, вспомнив вчерашнюю встречу с колдуном.
- Это жаба, - уверенно сказал он. – Совсем не опасна. Пусть гуляет.
